水權是指水資源的所有權以及從所有權中分設出的用益權。水資源的所有權是對水資源占有、使用、收益和處置的權力，所有權具有全面性、整體性和恒久性的特點。在古代中國，由于水利設施多是*興修，水的分配權自然掌握在國家手中。即使清代在陜西關中地區(qū)出現(xiàn)用水戶自行買賣水權的現(xiàn)象，但國家始終沒有承認水權交易的合法性。
從新中國成立到改革開放前，由于水資源相對豐富，我國確立了公共水權的基本原則，即自由取用為主。我國《水法》明確規(guī)定，水資源屬于國家所有，水資源的所有權由國務院代表國家行使。農(nóng)村集體經(jīng)濟組織修建管理的水庫中的水，歸這一農(nóng)村集體經(jīng)濟使用。為適應不同的使用目的，可以在使用權的基礎上，著眼于水資源的使用價值，將其各項權能分開，創(chuàng)設使用權、用水權、開發(fā)權等。其中zui重要的是水資源的使用權。國家鼓勵單位和個人依法開發(fā)、利用水資源，并保護其合法性。我國于1999年開始提出水權、水市場和水價改革，到2005年1月，水利部頒布并實施《關于水權轉讓的若干意見》，在正式的規(guī)范性文件中使用“水權”術語。
水權交易是指水資源使用權的部分或全部轉讓，水權交易需要通過交易市場完成。現(xiàn)有理論一般參照土地交易市場的結構框架將其分為兩級。一級市場即水權的初始分配市場，指由作為水資源所有主體的國家，將水權分配到水資源使用者手中。二級市場是水資源使用權在用水人之間的再分配，狹義的水權交易僅指水權的二級市場。
自上世紀80年代末期以來，我國的水資源管理體制和制度發(fā)生了很大變化，如灌區(qū)管理體制的改革、水價制度的改革、取水許可制度的頒布和水資源費的收取、城市水務體制的改革、節(jié)水制度以及一定程度的流域機構統(tǒng)一管理等方面都取得了一定的進展。我國在建立水權制度和水權交易的外部激勵環(huán)境已經(jīng)逐步形成。然而，建立水權交易制度仍需解決以下問題。
水權的初始分配應達到以下要求：一是水權的明確性，即水管理部門首先須對水權歸屬進行明確界定。根據(jù)中國的實際情況，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與生活用水的水權界定給以村為單元的集體，城鎮(zhèn)生活用水的水權界定給供水機構，生態(tài)用水的水權界定給當?shù)丨h(huán)保部門，其他水權則界定給相應的法人或個人。同時應對水權保護和范圍進行明確的界定，包括取水時間、地點、水量、比例、計量方式等；二是水權的排他性，即水權受到法律的強制性保護，任何組織或個人不得侵犯水權持有者享有的合法權益；三是水權的交易性，即加強送水基礎設施建設和水質、水量、水文資料等信息系統(tǒng)建設，為水權交易提供便利條件，降低水權交易的成本，減少水權交易的不必要限制，鼓勵水權由低效益使用的部門或地區(qū)轉入益使用的部門或地區(qū)；四是水權交易的補償機制，即對水權交易造成的生態(tài)破壞、水質惡化、下游水量大幅減少等外部性問題，應向水權交易方征收合理的補償費用，對水權交易中的弱勢群體、無辜受損者給予適當?shù)难a償，有關部門應建立正式的補償機制。
在法律方面，我國現(xiàn)行法律對水權的規(guī)定較少，對水權交易的規(guī)則基本上空白。盡管水利部在《水權轉讓的若干意見》中明確水權轉讓指水資源使用權轉讓，并對水權轉讓的基本原則、水權轉讓的限制范圍、水權轉讓的年限等作出了指導性的意見，但其在性質上屬于行政規(guī)范性文件，不是行政立法，法律效力有限。由此，水權交易在我國目前尚無明確的法律依據(jù)。因此，我國欲建立水權交易市場，實行水權轉讓制度，就必須完善水權轉讓的法律制度，在《水法》中明確水權的概念和類型，確立水權轉讓制度，對已經(jīng)過時的法律制度進行修改。
在美國，水權作為私有財產(chǎn)，其轉讓程序類似于不動產(chǎn)，水權的轉讓必須由州水機構或法院批準，且需要一個公告期。美國有不少調水工程，對于這些調水工程的用水戶，一般允許其對所擁有的水權進行有償轉讓；另外，美國西部還出現(xiàn)了水銀行，水銀行將每年的來水量按照水權分成若干份，以股份制形式對水權進行管理，從而方便了水權交易。此外，澳大利亞、加拿大和日本等也在努力培育、發(fā)展水市場，積極開展水權交易，智利、墨西哥、巴基斯坦、印度、菲律賓等一些發(fā)展中國家也在嘗試通過建立水市場進行水權的轉讓。
美國調水工程的受益者要取得調水，就需要支付資源水價，它包含在容量水價之中，屬于一次性支付。以美國科羅拉多州—大湯普遜調水工程為例，該工程的調水量約為3.82億立方米，將其分成31萬份。農(nóng)業(yè)、城市和工業(yè)各自持有的份額可以買賣和交換。1962年農(nóng)業(yè)占80%以上的份額；而城市所占份額不足20%。到了1992年，農(nóng)業(yè)占55%的份額，城市占41%，工業(yè)占4%。整個70年代和80年代，每份調水的價格在1200～2000美元之間波動。
法國對于獲取水權和污水排放也收取一定的費用，用于建設水源工程和污水處理工程，以達到“以水養(yǎng)水”目的。另外，*還對每立方米供水收取0.105法郎（折合人民幣0.11元）的國家農(nóng)村供水基金，用于補貼人口的地區(qū)和小城鎮(zhèn)興建供水、污水處理工程。